La métonymie fonctionne en tant que combinaison diachronique, ainsi que le montre la figure suivante qui illustre comment Lacan compare la métaphore et la métonymie (Écrits, pages 799-800) pour situer leurs différences, au niveau de la surface du langage, en rapport avec les mouvements de « substitution et de combinaison du signifiant dans les dimensions respectivement synchronique et diachronique ».
La métonymie est un « glissement du sens » résultant de contiguïtés sémantiques pouvant se répéter sans quitter le territoire d’un domaine de sens, c’est-à-dire sans sortir d’un espace fini d’éléments.
Sur le plan des « procédés littéraires » et artistiques, Lacan la positionne du côté du « style dit réaliste », par contraste avec « le style symbolique et le langage poétique » qui sont l’apanage de la métaphore.
Métonymie et fonctions sociales
En se fondant sur les similitudes et les ressemblances, la métonymie constitue le mécanisme essentiel des processus de l’inconscient, aussi bien dans l’identification que dans l’ensemble des fonctions sociales.
La métonymie fait apparaître des critères d’appartenance commune qui sont symboliquement à la source du comportement grégaire des foules humaines — à la différence des automatismes innés de l’instinct grégaire animal, — mais aussi à la différence de l’attrait libidinal avancé avec insistance par Freud dans Psychologie des foules et analyse du moi.
La soumission au conformisme dans ce que l’on fait, dans ce que l’on a, ou bien dans ce que l’on est (par exemple, toutes les sortes de modes), atteste la récurrence de l’imitation provenant du fonctionnement métonymique de la pensée humaine. De même, en conception industrielle ou en politique, le glissement métonymique est le mécanisme le plus approprié : plutôt que de créer à partir de rien, il est souvent suffisant de s’attarder dans une sphère homogène en faisant doucement évoluer l’existant.
Par contre, l’invention ou la révolution nécessitent la métaphore, et sont le fait de visionnaires géniaux.
Glissement métonymique
Références
Séminaire 3 : [page 260] D’une façon générale, la métonymie anime ce style de création qu’on appelle, par opposition au style symbolique et au langage poétique, le style dit réaliste.
Séminaire 4 : [page 145] […] la métonymie, qui consiste à faire entendre quelque chose en parlant de tout à fait autre chose.
Séminaire 5 : [page 76] Je voudrais maintenant indiquer dans la chaîne métonymique une autre dimension, celle que j’appellerai le glissement du sens […] le procédé littéraire que l’on a coutume de désigner sous le terme de réalisme.
